Na nejnebezpečnější plavbu svého života se soudce pustil v zimě roku 664 ve svých třiceti čtyřech. V době, kdy spravoval malé město na severovýchodním pobřeží Číny, nedaleko ústí Žluté řeky, byl soudce Ti povolán do hlavního města Tchangů, aby vypovídal o svém posledním případu. Sotva se vydá na plavbu po Žluté řece, dostává nový služební příkaz: zajistit bezpečnost svědka netrpělivě očekávaného v Zakázaném městě. Je tu ale háček, soudce Ti vůbec neví, kdo z cestujících je ten Laj, kterého má chránit. Zatímco mu před očima ubíhá překrásná krajina severní Číny, množí se kolem mandarína vraždy a pokusy o zabití.